Située dans le nord-est de la Corse, à la base du Cap Corse, entre mer et montagne, Bastia est le principal port de l'île et sa principale ville commerciale. La ville se situe, à vol d'oiseau, à environ 35 km de la pointe Nord du Cap Corse, 50 km à l'ouest de l'île d'Elbe, île italienne, et 90 km de l'Italie continentale qu'il est possible d'apercevoir quelques jours par an, quand la visibilité est excellente.

En termes géographiques, Bastia se caractérise par sa position entre la mer et la montagne. La commune se situe sur le flanc Est de la « Serra di Pignu », une montagne qui culmine à 960 m d’altitude. Cette montagne pentue forme avec d’autres collines bastiaises un relief typique du Cap Corse. Ce relief prononcé a pour conséquences que la ville s’est développée en grande partie sur une bande côtière d’environ 1,5 km de largeur, soit une partie très limitée des 19,38 km² que compte la commune.

Bastia est avant tout un port, et la mer a donc bien sûr une place prédominante dans l’organisation spatiale de la ville. Bastia compte de nos jours trois ports différents. Le Vieux-Port, situé dans une remarquable anse étroite, offre une bonne protection naturelle contre les aléas météorologiques de la Méditerranée. Il a donc été au cœur du développement initial de la ville. De nos jours, il héberge toujours de nombreux navires de plaisance et de pêche, mais il n’est plus aussi économiquement indispensable à la ville que les autres ports plus modernes, bien que son attrait touristique et esthétique en fait un emblème presque officiel de la ville de Bastia.